La carnitine (β-hydroxy-γ-N-triméthylaminobutyrate, 3-hydroxy-4-N, N, N-triméthylaminobutyrate) est un acide aminé non ordinaire et non essentiel qui intervient dans le métabolisme de la plupart des mammifères, des plantes et de certaines bactéries.

La carnitine est répandue dans deux configurations isomériques :

• L-carnitine : métaboliquement active, elle se caractérise par une très faible toxicité ;
• D-carnitine : est considérée comme toxique pour l’homme, car elle inhibe la synthèse endogène de la L-carnitine.

La L-carnitine est contenue dans la plupart des aliments d’origine animale. Pour le rôle métabolique qu’elle joue, est largement utilisée pour la formulation de certains compléments alimentaires amincissants ou visant à améliorer les performances sportives. À température ambiante et en toute pureté, la carnitine se présente sous la forme d’une poudre blanche soluble dans l’eau.

Régime minceur et carnitine

En permettant aux acides gras à longue chaîne de passer du cytosol aux mitochondries, la carnitine est physiologiquement considérée comme un facteur essentiel de la bêta-oxydation des lipides, en particulier dans les cellules musculaires. C’est pourquoi de nombreuses personnes pensent qu’en augmentant la concentration de carnitine dans l’alimentation, il est possible d’obtenir une augmentation de la consommation effective d’acides gras. Ce qui peut signifier une accélération de l’amaigrissement ou, dans les sports d’endurance, même une amélioration des performances sportives.

En réalité, ce n’est pas le cas mais, pour comprendre les raisons de cette conclusion, il est nécessaire de faire un petit pas en arrière ; parlons donc de l’efficacité réelle de la carnitine.

Efficacité

Carnitine : pas indispensable

Découverte en 1905 grâce à l’observation de la composition des tissus musculaires, la carnitine a été baptisée vitamine BT en raison de son importance métabolique. Cependant, on a rapidement découvert que, à partir des précurseurs lysine et méthionine, l’organisme  (surtout dans le foie mais aussi dans les reins, dans des conditions de fonctionnement parfaites) est capable de le produire, satisfaisant pleinement les demandes métaboliques. Depuis lors, la carnitine n’est plus considérée comme une vitamine, mais plutôt comme un facteur analogue à une vitamine, sans doute essentiel mais pas du tout « essentiel« .

Au contraire, ses précurseurs, la lysine et la méthionine, sont essentiels et, bien qu’ils soient indispensables à une myriade de fonctions métaboliques, ils ne manquent guère dans l’alimentation d’une personne en bonne santé.

Régime végétalien et carnitine

En revanche, les végétaliens ne consomment pas de carnitine exogène, c’est-à-dire provenant directement de l’alimentation, mais ils introduisent des quantités (certes pas importantes mais apparemment sans danger) de lysine provenant des légumineuses et de méthionine provenant des céréales.

Pourquoi la carnitine ne vous fait-il pas perdre du poids ?

Il ressort clairement du paragraphe précédent que la carnitine n’est ni une molécule essentielle (c’est-à-dire que l’organisme doit nécessairement introduire par l’alimentation) ni un nutriment potentiellement absent de l’alimentation habituelle. Toutefois, dans la mesure où nous pouvons être sûrs de disposer d’une disponibilité suffisante, il reste à comprendre si l’augmentation de la consommation de carnitine, pourrait d’une manière ou d’une autre, bénéficier de certains avantages métaboliques. En partant du principe que les études réalisées ont toujours donné des résultats négatifs ou peu concluants, il est essentiel d’essayer de comprendre la raison de ces résultats.

Tout d’abord, il est raisonnable de penser que la densité des molécules de carnitine sur les membranes mitochondriales est un facteur difficile à modifier. Dans ce cas, même en prenant de grandes quantités de carnitine, ce serait comme essayer de faire rentrer 20 voitures dans un parking de 10 places. Les dix voitures restantes continueraient à tourner en rond en attendant une place libre ; dans le cas de la carnitine, le métabolisme du foie prend le relais et les reins l’expulsent.

Cependant, il n’est pas non plus évident que la carnitine prise par voie orale soit absorbée. Dans l’étude intitulée « Disposition et cinétique des métabolites de la L-carnitine orale chez l’homme » publiée dans le Journal of Clinical Pharmacology, il a été constaté qu’il n’y a aucun avantage à prendre plus de 2 grammes de carnitine par voie orale à la fois, car l’absorption atteint le niveau de saturation avec cette dose.

Si l’on considère qu’un steak de bœuf de 200 grammes contient jusqu’à 280-290 mg de carnitine, il est raisonnable de penser que l’alimentation quotidienne nous permet d’atteindre presque complètement la limite de saturation. C’est pourquoi, en suivant un régime alimentaire adéquat et en bonne santé générale, la supplémentation en carnitine n’entraîne aucun avantage métabolique comme, par exemple, l’incitation à la perte de poids.

Compléments alimentaires

Quand faut-il prendre un complément de carnitine ?

Un supplément en carnitine ne peut être nécessaire que dans certaines circonstances :

• Altérations chromosomiques de la synthèse de la carnitine : parmi les sujets affectés par une anomalie chromosomique particulière (une erreur innée courante liée à l’X de la biosynthèse de la carnitine peut être un facteur de risque d’autisme non polymorphe ; les chercheurs étudient le lien possible entre la carence en carnitine et l’autisme), environ 1 homme sur 350 n’est pas capable de produire des quantités suffisantes de carnitine, ce qui a de graves conséquences pour la santé ;
• Carence systémique primaire en carnitine : due à un défaut de transport : ce défaut génétique dans la membrane de transport de la carnitine se produit chez environ 1 personne sur 50 000 (aux États-Unis) ; dans ce cas, il a été démontré que la supplémentation en carnitine élimine de manière satisfaisante les complications associées ;
• Carence secondaire en carnitine : peut survenir en cas de malnutrition et de malabsorption (surtout coexistante). Dans ce cas, la résolution de la malabsorption et la supplémentation en carnitine peuvent être essentielles.

Comment compléter avec de la carnitine ?

Dans l’ensemble, la supplémentation en carnitine ne semble pas être un bon moyen de perdre du poids. Cependant, si vous pratiquez un sport intense et que vous avez une alimentation déséquilibrée (deux facteurs qui, combinés, équivalent à un acte de masochisme) une supplémentation en carnitine peut apporter quelques petits bénéfices.

La carnitine est disponible sous forme de poudre et de comprimés, seule ou en combinaison avec d’autres facteurs nutritionnels (par exemple la créatine, l’arginine, etc.). Compte tenu de ce qui a été dit dans le paragraphe « Minceur », nous vous recommandons de ne pas dépasser la dose de 2 grammes de L-carnitine par jour et de la prendre entre les repas.

Il va sans dire que, puisqu’elle agit comme un messager d’acides gras à l’intérieur des mitochondries, l’efficacité de la carnitine dépend de la demande métabolique générale. Cela signifie que, par exemple, si l’organisme était sous l’influence de fortes concentrations d’insuline déclenchées par un apport alimentaire exubérant, la supplémentation en carnitine n’aurait aucun effet. Au contraire, afin de mettre l’accent sur son rôle métabolique cellulaire-mitochondrial, il serait souhaitable de suivre un régime minceur hypocalorique et de pratiquer régulièrement des exercices d’aérobic de faible intensité et de grand volume.

À quoi d’autre la carnitine peut-elle servir ?

Faisons une dernière remarque sur l’effet de la carnitine sur les performances sportives. Après de nombreuses études, il a été conclu que la réponse individuelle varie considérablement d’un sujet à l’autre, en fonction également de l’effort métabolique. Cependant, même dans le cas des sujets qui ont répondu positivement à la supplémentation, les résultats n’ont pas semblé surprenants.

De plus, la carnitine a été étudiée comme un facteur potentiellement efficace dans la thérapie de diverses pathologies cardiométaboliques (diabète, insuffisance cardiaque, etc.). Cependant, les résultats ne sont pas concluants et aucun effet ne semble se manifester sur la prévention de la mortalité associée aux maladies cardiovasculaires et sur les lipides sériques (à l’exception d’une éventuelle diminution des LDL), sur la plupart des paramètres rénaux et hépatiques ; il est possible qu’il puisse diminuer légèrement la concentration de protéine c-réactive dans le sang.